术语“有效载荷”用于区分数据块或类似数据中的“有趣”信息和支持它的开销。它是从运输中借来的，在运输中，它指的是“支付”的部分:例如，一辆油罐车可能装载20吨油，但满载的汽车的重量要大得多--有车辆本身、司机、燃料、油箱等。移动所有这些都需要钱，但客户只关心(并支付)石油，因此，“付货”(Pay)。
在编程中，术语最常用的用法是在消息协议的上下文中，以区分协议开销和实际数据。例如，JSON web服务响应可能如下所示(为可读性格式化)：
代码语言：javascript复制{
"status":"OK",
"data":
{
"message":"Hello, world!"
}
}在本例中，字符串Hello, world!是有效负载，接收方感兴趣的部分；其余的，尽管是重要的信息，是协议开销。
这一术语的另一个显著用法是恶意软件。恶意软件通常有两个目标:传播自身和对目标系统执行某种修改(删除文件、破坏系统安全、调用家园等)。传播部分是开销，而执行实际邪恶操作的代码是有效负载。